在探索中国古代城市的发展史时，我们会发现“坊”这一概念扮演了重要的角色。坊市制度，作为一种古代城市管理和规划的方式，其历史可以追溯到西周时期。那时，坊市制度还处于萌芽阶段，随着春秋战国时期的到来，这一制度逐渐形成并完善。

坊市制度的核心在于将居住区（坊）和商业区（市）严格分开，以法律和制度对交易的时间和地点进行控制。这种分区管理的思想，不仅反映了古代社会对城市空间的认识和利用，也体现了统治阶级对经济和社会生活的控制。

到了唐朝，坊市制度达到了顶峰。唐代长安城的规划，以坊为单位，形成了棋盘式的格局。每个坊都是一个封闭的社区，有固定的出入口，即坊门。夜晚坊门关闭，实行宵禁，以维护治安。这种严格的管理方式，使得唐代长安成为了当时世界上最繁华、最有序的城市之一。

然而，随着经济的发展和社会的变迁，坊市制度逐渐显示出局限性。到了唐朝后期，随着手工业和商业的兴起，坊市制度开始被打破。商业活动逐渐渗透到坊内，坊墙的限制被逐步突破。宋朝时期，随着商业的进一步繁荣，里坊制最终被街巷制所取代，城市的面貌和管理方式发生了根本的变化。

通过对坊市制度的回顾，我们不仅能够窥见古代城市的风貌，更能理解历史的进程是如何影响和塑造社会结构的。坊市制度的兴衰，不仅是城市规划史上的一个重要篇章，也是中国古代社会转型的一个缩影。